Wie man ein Tennis-Wunderkind erkennt

Sep 08, 2023

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Die Leute, die Frances Tiafoe als Kind trainierten, sagten, sie hätten schon damals vorausgesehen, dass er einer der weltbesten Spieler werden würde. Aber woher wussten sie es?

Von Tom Shroder

Sie haben es vielleicht gesehen, wenn Sie ein Tennisfan sind. Die Werbung beginnt mit einem kleinen Jungen von 10 oder 11 Jahren, der in einer bescheidenen Wohnung sitzt und Venus Williams auf einem winzigen antiken Fernseher beobachtet. Er wird von einem Mann unterbrochen, der ihm auf die Schulter tippt.

„Hey Frances“, sagt der Mann, „Was wäre, wenn eine Mauer kein Hindernis, sondern eine Chance wäre?“

Die Wohnung schmilzt dahin und nun schlagen der Junge und der Mann – vermutlich ein Trainer – voller Freude wunderschöne Grundschläge mit Loopings gegen eine Wand. Während sie zuschlagen, wird der Junge mit dem süßen Gesicht allmählich älter und verwandelt sich schließlich in einen königlichen, muskulösen Erwachsenen, dessen Kopf von einem mittlerweile vertrauten Stirnband gekrönt ist, während er ein knisterndes Ass vorführt und die Menge brüllt. Es ist Frances Tiafoe, eines der beliebtesten und bekanntesten Gesichter im Herrentennis, derzeit auf Platz 10 der Weltrangliste und als Anwärterin auf die US Open, die am Montag beginnen.

Natürlich waren die jungen Tiafoes in der Anzeige das Produkt eines Castings und nicht die tatsächliche junge Frances. Aber die Produzenten haben gute Arbeit geleistet und jemanden gefunden, der wie der elfjährige Junge aussah, den ich 2009 traf, als ich ein paar Monate damit verbrachte, über das Junior Tennis Champions Center in College Park, Maryland, zu schreiben, ein damals noch unbekanntes Tennis Trainingsakademie, die schockierenderweise drei Jungen in die Top 20 des Juniorentennis der Welt hervorgebracht hatte. Schließlich begleitete ich ihre beiden besten Spieler, Denis Kudla und Mitchell Frank, zu den French Open, wo sie an den Juniorenmeisterschaften teilnahmen.

Aber hier ist der relevante Teil: Während meiner Berichterstattung im Tenniszentrum verbrachte ich einen Tag mit einem Jungen, für den die Trainer offenbar eine seltsame Wertschätzung hegten. Kudla könnte es tatsächlich zur Pro-Tour schaffen, sagten sie und fügten hinzu: „Aber dieser Junge wird besser sein. Dieses Kind ist etwas Besonderes.“

Ich war verblüfft. Er schien ein gewöhnlicher 11-Jähriger zu sein, ein Vorbild für das erste Kind in der Anzeige – nur dass er anstelle neuer, stylischer Tennisklamotten ein abgetragenes Pikachu-T-Shirt trug. Frances war für sein Alter nicht besonders groß und hatte, außer einem offenen und ansprechenden Wesen, keine nennenswerte Persönlichkeitsstärke, die ich erkennen konnte. Ich verbrachte einen Vormittag mit ihm auf dem Dachboden über den Tennisplätzen, während er einen Geografiekurs absolvierte, der Teil des hauseigenen akademischen Programms war. Er war nicht mürrisch wie so viele Kinder, die gezwungen waren, sich auf Breiten- und Längengrade zu konzentrieren, während ihm ein fremder Erwachsener über die Schulter schaute. Es war eher eine leichte Verwirrung: „Wie bin ich hier gelandet, wenn ich Tennis spielen konnte?“

Nach dem Unterricht traf ich ihn. Er war wirklich gut für sein Alter. Aber mir fiel auf, dass er, nachdem er den Ball geschlagen hatte, nicht sofort in die Position für den nächsten Schlag zurücksprang – ein Markenzeichen eines ernsthaften Spielers. Und als ich ihn bei einem örtlichen Turnier in einer schmuddeligen Sporthalle spielen sah, schlug er ein älteres Kind, aber nur, indem er es zu Tode schlug. Ich konnte nicht verstehen, warum das Trainerteam so viel Wert auf ihn legte.

Ein Jahr später kehrte ich ins Tenniszentrum zurück, und Frances, jetzt 12, hatte den Mondball durch furchterregende Topspin-Grundschläge ersetzt, die vom Platz abschossen und mit einem dumpfen Schlag in den hinteren Zaun einschlugen. Als er 15 war – nur vier Jahre, nachdem er mich so unbeeindruckt zurückgelassen hatte – wurde Tiafoe der jüngste Spieler, der den Orange Bowl gewann, das weltweit wichtigste Turnier für 18-Jährige, bei dem zuvor Björn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl und Jim gekrönt worden waren Courier, Roger Federer und Andy Roddick.

Als ich genauer untersuchte, was genau die College-Park-Profis in Frances gesehen hatten, was mir entgangen war, entdeckte ich, dass ich in meinem Versehen eine fachmännische Begleitung hatte.

Kudla verließ College Park im Alter von 18 Jahren und schaffte als erster Absolvent des Junior Tennis Champions Center den Sprung in die Top 100 im Herrentennis und erreichte 2016 den 53. Platz der Welt. Er wusste besser als die meisten, welche Kombination aus Können, Hingabe und harter Arbeit dazu nötig war.

Zu Beginn seiner Profikarriere kehrte Kudla zu einem Besuch ins Tenniszentrum zurück, ein siegreicher Held. Frances war 13 Jahre alt, noch ein paar Jahre von seinem ersten Juniorentitel entfernt. Als er Frances spielen sah, war er mehr als nur ein wenig skeptisch. „Er hatte diese seltsame Technik, die seltsame Vorhand, ich hätte nicht gedacht, dass sein Tennis-IQ so hoch ist“, sagte Kudla.

Er traf mit Tiafoe und hatte das gleiche Gespür für sein Potenzial wie ich.

„Ich hätte einfach nie gedacht, dass er die Disziplin hat, unter die Top 100 zu kommen – nicht aus Fitness-Sicht, sondern aus Entscheidungssicht“, sagte Kudla. „Entscheidungen auf dem Platz sind so wichtig und erfordern so viel Arbeit, so viel Unterricht, so viel Lernen. Ich habe ihn das nicht tun sehen.

„Aber ich habe mich auch auf die Art und Weise gestützt, wie ich es gemacht habe. Ich bin definitiv ein übertriebenerer Denker als er. Er ist viel natürlicher, viel kreativer, seine Hände sind viel gottgegebener, also habe ich mich auch darin geirrt. Ich habe mich bei ihm definitiv in vielen Dingen geirrt.“

Tiafoe wurde 2016 Profi und entwickelte sich schnell zu einem Liebling der Fans. Er hatte ein ansteckendes Grinsen mit den Zahnlücken und eine bewegende Vorgeschichte: Als verarmter Sohn von Bürgerkriegsflüchtlingen in Sierra Leone wuchs er im Tenniscenter auf, wo sein Vater Hausmeister war, und schlief manchmal von Kopf bis Fuß auf einer Massageliege mit seinem Zwillingsbruder Franklin, als sein Vater lange arbeitete. Er hatte auch ein performatives Gespür und eine gewinnende Veranlagung, die mit seiner Killer-Vorhand einherging. Er war ein begeisterter und wahlloser Umarmer beim Handschlag nach dem Spiel, der es offensichtlich liebte, auf dem Platz zu sein und das Publikum mit mutigen Schlägen, Faustschlägen und Bizepsbeugen in Raserei zu versetzen.

Mit 19 Jahren stieg er in die Top 100 auf, durchbrach mit 20 die Top 50 und erreichte mit 21 die Top 30. Er war nicht mehr der schüchterne kleine Junge, sondern 1,90 Meter groß und gebaut wie ein Linebacker, mit Aufschlägen von 135 Meilen pro Stunde und nicht mit der Vorhand viel langsamer. Schon damals blieb Kudla skeptisch, ob Tiafoe das Zeug dazu hätte, in die Top 10 zu kommen, und von 2019 bis 2021 schien Tiafoe diese Zweifel zu schüren. Er neigte dazu, in Spielen voranzukommen und dann den Fokus zu verlieren. Bei zu vielen Turnieren verlor er in der ersten Runde zu oft gegen schwächere Gegner.

Während dieser Zeit deutete ich dem Geschäftsführer des Tenniszentrums, Ray Benton, an, dass Tiafoes Karriere im Alter von 21 Jahren ihren Höhepunkt erreicht haben könnte. Das sei keine Schande, sagte ich. In die Top 30 der hart umkämpften Pro Tour zu kommen, grenzt zunächst einmal fast an ein Wunder. Im Ranglistensystem gibt es etwa 1.800 Profispieler, aber nur etwa die Top 100 können ihren Lebensunterhalt allein durch Wettkampfspiele bestreiten. Benton selbst hatte mir einmal gesagt: „Es gibt 11 Amerikaner in den Top 100. Das bedeutet im Grunde, dass es in der gesamten Tenniswelt 11 Jobs für Amerikaner gibt.“ Wie schlecht stehen Ihre Chancen dort?“

Vielleicht, vermutete ich, hatte Frances in einer sehr geringen Höhe endlich seine Grenzen gefunden.

Benton lächelte nur und sagte: „Nein.“

Wirklich? Ich fragte. Wie hoch glaubte er, dass Frances es schaffen könnte?

„Bis ganz nach oben“, sagte er. "NEIN. 1.“

Was ist mit dem Jungen Carlos Alcaraz? Ich sagte. Er sieht aus, als würde er ein paar Jahrzehnte lang das Mittagessen aller anderen essen. Und wer weiß, ob Novak Djokovics Deal mit dem Teufel ein Ablaufdatum hat.

Benton zuckte mit den Schultern. „Na gut, zumindest Top 10.“

Wie aufs Stichwort im letzten Sommer begann Tiafoe, in Spielen, in denen er in Führung gegangen war, durchzuhalten. Er würde einen höheren Gang einlegen und sogar gegen einige Top-10-Gegner ins Ziel kommen. Er schaffte einen spannenden und das Stadion erschütternden Lauf bis ins Halbfinale der US Open, wo er knapp gegen Alcaraz verlor. Zusammen mit Taylor Fritz ist er zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt einer von zwei amerikanischen Männern in den Top 10.

Was mich da zurückließ, wo ich angefangen hatte – verwirrt. Woher wusste Benton das damals? Und woher wussten seine Trainer das zu Beginn?

Im Jahr 2009 sah ich im Tenniszentrum zu, wie Vesa Ponkka, der Tennisdirektor, und der Trainer Frank Salazar eine Horde einheimischer Kinder durch Übungen führten, die geschickt als Spiele im Rahmen eines „Free Fun Festivals“ an der Akademie getarnt waren. Einige Kinder drehten sich wie Ballerinas oder wedelten mit den Armen wie Vögel, wenn sie aufgefordert wurden, eine Strecke zwischen orangefarbenen Zapfen zu laufen. Aber ein Mädchen schnitt und hüpfte wie ein Cornerback durch die Hindernisse. „Frank, schau dir das an“, sagte Ponkka zu Salazar. „Sehen Sie, wie sie ihre Knie hochzieht, ihre Arme synchron bewegt und ihr Kopf still bleibt?“

Ponkka wusste, dass die Art von Gleichgewicht, Konzentration und Ausgeglichenheit bei einem kleinen Kind der beste Hinweis auf zukünftigen sportlichen Erfolg war – vielleicht könnte sie eines Tages in ihrer Highschool-Mannschaft oder sogar auf dem College spielen. Aber was sah er in der jungen Frances, das weit über alles hinausging, was er in diesem Mädchen oder irgendjemandem anderen sah, der jemals diese Hartplätze im College Park betrat?

„Uns allen ist aufgefallen, dass er von dem Moment an, als er mit 4 oder 5 hierher kam, einfach nicht genug Tennis bekommen konnte“, erzählte mir Ponkka kürzlich. „Er beobachtete immer, beobachtete immer, und die ganze Freizeit, die er hatte, schlug er gegen die Wand. Es ging nicht so sehr um sein natürliches Können, sondern um seine absolut unglaubliche Liebe zum Spiel.“

Salazar erinnerte sich: „Andere Kinder in diesem Alter schauten sich Zeichentrickfilme an. Frances schaute nur den Tennis Channel. Wenn du nicht ununterbrochen über Tennis reden wolltest, könntest du nicht sein Freund sein.“

Körperlich hatte Frances einen guten Start – sein Vater, Frances Sr., war weit über 1,80 Meter groß und von Natur aus sportlich. „Er hat nie trainiert, aber er hatte diesen tollen Sixpack“, sagte Benton über den Vater. Aber Ponkka besteht darauf, dass das genetische Potenzial von Frances zweitrangig war.

„Im Tennis sind das Mentale und Emotionale wichtiger als das Physische, und das war Frances‘ einzigartiges Talent. Er hat sich gut bewegt, weil er es mehr wollte als andere Kinder, er wollte unbedingt an den Ball kommen“, sagte er. „Er liebte alles am Spiel, den Geruch der neuen Tennisbälle, wie der Ball auf dem Schläger klingt.“

Misha Kouznetzov, der Frances in seinen Jugendjahren trainierte, ihm beim Erledigen seiner Hausaufgaben half und manchmal Frances‘ Mutter Lebensmittelgeld gab, sagt, dass Frances‘ Antrieb nicht nur aus Liebe kam. „Sehen Sie“, sagte er, „der Junge war arm. Er musste da raus, raus aus Hyattsville. Er wollte sich einen Namen machen und anfangen, Geld für seine Familie zu verdienen. Der Hunger und das Verlangen während des Wettkampfs waren also immer vorhanden. Er war All-In, er hatte keine Wahl.“

In einem Match, sogar einem Übungsspiel, „kämpfte er wie verrückt“, sagte Ponkka. Wenn er gegen ältere Kinder verlor, drängte er sie zu einem sofortigen Rückkampf. „Es gab Tage, an denen er fünf, sechs, sieben Spiele an einem Tag spielte, weil er den Kerl endlich besiegen wollte. Er hat gelernt, wie man gewinnt.“

Tatsächlich tat er es. Ende Juli traf ich Frances zum ersten Mal seit 14 Jahren wieder persönlich. Er saß in einem Friseurstuhl in einem Wirtschaftsgebäude neben den Plätzen des Junior Tennis Champions Center und ließ sich Haare und Make-up machen, bevor ein Werbespot für Cadillac gedreht wurde, der ihn gerade als Markenbotschafter verpflichtet hatte. Sein brandneuer schwarzer Escalade stand direkt vor der Tür, einer der vielen Vorteile, die das Gewinnen mit sich bringt.

Ich erinnerte ihn an den Nachmittag, den ich mit ihm in dem engen Klassenzimmer verbracht hatte, und er tat höflich so, als würde er sich daran erinnern. Wie immer war sein Terminkalender überfüllt. Als ich mit ihm sprach, war er umzingelt – sein Agent, der Produzent, die Kosmetikerin, alle schwebten um ihn herum wie Arbeitsbienen um die Königin. Also kam ich zum Punkt und stellte ihm die relevanteste Frage: Wann glaubte er, dass er es als Profi schaffen würde?

„Oh, ich habe es immer geglaubt“, sagte er. „Schon als ich 10 oder 11 war, hatte ich keinen Zweifel daran, dass ich Profi werden würde. Und ich hatte das Gefühl, dass das den Prozess sehr einfach machte. Ich habe mich immer nur auf eine Sache konzentriert, und das zeigte sich in jedem Spiel und Turnier, das ich jemals gespielt habe.“

Als der Haarschneider summte und sein Agent Anrufe entgegennahm, stand ich definitiv im Weg, aber ich musste nur noch eines wissen.

„Wie sind deine Geografiekenntnisse heutzutage?“

Er strahlte dieses lückenhafte Grinsen, das so viele Fans gewonnen hat. „Ja, nun ja, ich bin mittlerweile so oft um die Welt gereist, dass ich wohl weiß, wo ich bin.“

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